Le bullet time est un effet visuel obtenu grâce à une série d'appareils photo disposés autour de l'action. Ils sont déclenchés simultanément, ce qui permet de donner l'illusion qu'une caméra se déplace librement autour d'une action arrêtée ou ralentie, ceci permet donc durant une phase de tir, de ralentir le mouvement sans que le personnage ne change de vitesse.

Cette technique peut se rapprocher d'une découverte antérieure à l'invention du cinéma, la chronophotographie : disposition d'une série d'appareils photo en ligne qui, permettait de décomposer le mouvement d'un cheval grâce à des appareils photo qui se déclenchaient au fur et à mesure.

Le premier artiste à utiliser le Bullet Time est Emmanuel Carlier, dans son œuvre "Temps Mort autour de Caro & Jeunet" en 1995. Cette technique fut utilisée pour la première fois au cinéma l'année suivante,avec les films "Blade" et "Perdus dans l'espace".

 

Cet effet visuel fut considérablement popularisé grâce au film Matrix de Andy et Larry Wachowski (1999) ceux-ci l'ont alors baptisé «bullet-time photography», ou encore «le temps d'une balle» suite a la scène la plus connue de ce film utilisant cet effet spécial. Le bullet time a été abandonné pour la capture de mouvement par les réalisateurs, ce qui permettait à l'image de circuler librement dans la scène pendant l'action plutôt que d'etre obligé de suivre le parcours des appareils photographiques.