Le maquillage est sans aucun doute l'un des premiers effets spéciaux, en effet dans la quasi-totalité des films anciens et même récents, les acteurs sont toujours plus ou moins maquillés.

 

Mais c'est à partir des années 1920 que les limites des techniques de maquillage sont repoussées, en effet l'acteur américain Lon Chaney,  plus connu sous le pseudonyme de "l'homme aux mille visages" va se spécialiser dans les rôles à maquillage, interprêtant successivement "le bossu de Notre-Dame", "le Fantôme de l'opéra", plusieurs asiatiques et même des femmes. Gardant jalousement ses secrets, Chaney inventera lui même ses propres techniques allant jusqu'à utiliser un harnais de 20 kilos pour devenir bossu lors des dizaines d'heures nécessaire à la réalisation du film le bossu de Notre-Dame.

 

Quelques années plus tard, les studios se disputeront les brevets de maquillage. Les techniques utilisées deviendront de plus en plus difficile d'exécution et les trousses de maquilleurs se raprochant de celles des chimistes. Il existe par ailleurs une grande complicité entre les avancées scientifiques en terme de matière : comme le silicone par exemple qui sera utilisé pour simuler la peau humaine.